森の奥深くで、狐が静かに苦しんでいた。

「寿命が来たんでしょう。ここの時の流れは、永遠に似ていてそうではない。
　月の名を持つ猫の守護を受けなければ、何時かは滅びゆく運命なのです」

　命の輝きの、蛍の灯火のように幽かに瞬いているのは僕にも容易に見て取れた。

「私は、この森で様々な行く末を見定め続けてきました。
　あなたまでを見届けられないのは、心残りですが」

　雨も降っていないのに、頭上からは水滴が時々落ちてくる。
　狐の頭をそれが打っても、冷たそうにして固く閉じられた瞼をぴくりと動かすだけだった。

「猫は、どうしているんでしょうかね」

　答えが無くても、呟いたことに狐は満足していた。
　ぽた、と水滴の落ちる音は、ますますはっきりと聞こえていた。

「月が──輝いている」

　ぽとん。

　水滴が鼻を濡らしても、狐は最早何の反応も示していなかった。
　気の遠くなるような歳月を、この森を一歩も出ることなく見守り続けた狐は、
　最後まで森を見守り続け、森に見守られて息を引き取った。
　軽く天を仰ぐ。
　月の輝いていたのは僕には見えなかった。
　猫の、最後の餞（はなむけ）だったのかも知れない。

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